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Estaba escribiendo un artículo sobre la Norton Manx 500, la moto de carreras más importante de la historia, pero llegados a la parte en la que tenía que hablar del chasis Featherbed me di cuenta que merecía un articulo por sí mismo.

¿Qué puedo decir del legendario Featherbed? Posiblemente comparado con cualquier chasis deltabox o similar de hoy en día no parezca más que un montón de barras soldadas, pero estamos sin duda ante el chasis que marcó un antes y un después en el mundo de la moto, especialmente en lo que a competición se refiere, de hecho para muchos es considerado el mejor chasis de la historia y hoy después de tantos años que lleva a sus espaldas aún se fabrica. Sin más preámbulos entramos en detalles.

La leyenda del Featherbed empezó a forjarse hacia 1949 cuando los hermanos McCandless ofrecieron a Norton un nuevo chasis diseñado por ellos mismos para usarlo junto con el monocilíndrico de 500cc de la marca, que tan buenos resultados estaba ofreciendo en competición. Rex McCandless era un “tallerista”^[1] de Belfast que competía junto a su hermano con una Triumph Tiger 100 a la que él mismo había hecho modificaciones para hacerla más competitiva, entre todos los cambios el más innovador era el chasis con basculante y amortiguadores de un Citröen, diseñado por él mismo.

Hermanos McCandless

En aquellos momentos en Norton estaban preocupados por la fiabilidad del modelo de chasis que usaban sus motos -Plunger Garden Gate- ya que algunos rompían en competición debido a las tensiones que sufrían. El ingeniero de Norton, Joe Craig, solucionó estos problemas reforzando los chasis pero se volvían más pesados, provocando esto una merma en la manejabilidad y precisión de las motos, según el propio Rex McCandless “lo único que hicieron para solucionarlo fue soldar más tubos”. Finalmente Norton contrató a los hermanos McCandless para que diseñaran un nuevo chasis que tuviera basculante.

El prototipo de Featherbed fue probado en la Isla de Man en el invierno de 1949 por Artie Bell, probándolo contra otra Norton equipada con chasis Garden Gate pilotada por Geoof Duke, ambas con el mismo motor, el resultado de la prueba os lo resumo con una frase del propio McCandless:

“Artie Bell estaba sobre mi moto, Geoff Duke estaba sobre una Garden Gate y ambos tenían motores similares. Gilbert Smith, Joe Craig y yo estuvimos de pie en el exterior de la curva de la Casita de campo de Kate. Podíamos oírlos viniendo aproximadamente por la milla 33. Cuando Geoff atravesó la curva necesitaba toda la anchura de la carretera. Artie lo pasó por el exterior con el gas a fondo , saliendo varias millas por hora más rápido, y en total control.”

Boceto del Featherbed

Para probar la fiabilidad se sometió el chasis a una prueba de 2 días de lo que hoy en día llamaríamos off-road realizada por Bell, Duke, Daniell, y Johnny Lockett, los resultados también los resumo en una frase de Duke “Probamos motores durante 2 días hasta que se puso a nevar. El chasis no se había roto ni deformado y así nos fuimos a casa”. Después de estas pruebas Norton decidió que sería el chasis usado en competición.

El nombre de “Featherbed” fue dado por Harold Daniell después de probarlo en 1950 y siginifica “colchón de plumas” ya que según el rodar en ese chasis era como ir sobre un colchón de plumas comparado con rodar sobre el “Garden Gate”.

Hay que decir que los hermanos McCandless nunca llegaron a ser empleados de Norton, se les pagaba por chasis, que eran fabricados a mano por ellos mismos, además de que Norton no tenía los bancos de trabajo ni planos necesarios para fabricarlos.

Banco de trabajo original de los hermanos McCandless

Sobre los éxitos de este chasis en competición poco hay que decir, ya que seguramente sea el chasis con más victorias de la historia, lo equipaban las Norton Manx 500cc (la moto de competición con más victorias de la historia) y ha sido copiado y usado en multitud de grandes motos como la Triton (chasis Norton Featherbed y motor Triumph, pero eso es una historia de la que ya hablare en otro artículo), durante muchos años ha sido la referencia con la que se comparaba cualquier nuevo chasis, siendo el estándar de éstos y fue la guía para los japoneses cuando empezaban a hacer motos “serias”.

Su vida útil terminó sobre 1970, cuando los nuevos motores de la época de cilindradas cada vez mayores producían incomodas vibraciones, Norton decidió modificarlo añadiendo silent-blocks para reducirlas, pero que provocaban latigazos en la parte trasera en curvas rápidas, se necesitaron grandes esfuerzos de los ingenieros para corregir este problema, hasta que finalmente la Norton Commando Mark III ya no lo presentaba.

Hoy en día aún se sigue fabricando artesanalmente para motos de carreras clásicas y restauraciones, quizás el mejor Featherbed que se puede encontrar hoy en día sea el fabricado por Dave Degens en su pequeño taller artesanal donde aún fabrica Tritones por encargo.

Featherbed ya terminado en el taller de Degens.

Poco más queda que yo pueda decir. Como opinión personal comentar que me parece increíble como en aquellos años no hacía falta ser ingeniero para hacer grandes cosas, solo amar lo que haces de verdad y poner todo tu esfuerzo en ello, no como ahora que en las carreras solo vemos ingenieros japoneses cuadriculados y rodeados de ordenadores, además que ya me gustaría ver a mí hoy en día un chasis que se mantenga 20 años al pie del cañon siendo el referente en la competición.

Geoff Duke en el TT

V´sss a todos los masmoteros!

^[1] Tallerista es una palabra que no se si existe de verdad, pero mi padre la usa mucho para referirse a gente aficionada a las motos (ya sean mecánicos o no) que experimentan modificaciones por ellos mismos como si fueran ingenieros.